"Sigue siendo curioso, sigue queriendo aprender y perfeccionar tu oficio, porque el aprendizaje nunca termina".

Alicia Cho es una fotógrafa gastronómica autodidacta afincada en Los Ángeles que trabaja con su propia empresa, Alicia Cho Photography. Con una formación académica en Finanzas, gracias a su propia iniciativa y laboriosidad, Alicia ha conseguido forjarse una carrera que combina su talento natural para contar historias con su pasión por la comida. Cinco años de experiencia trabajando en la producción de cine y televisión como segunda ayudante de dirección en series de éxito como The Office y 90210, la llevaron más tarde a crear una cartera de fotógrafa profesional en colaboración con Blue Bottle Coffee, cuando Alicia se aventuró en la especialización como fotógrafa de alimentos. Hasta la fecha, Alicia ha compartido sus retratos artísticos de obras maestras culinarias producidas por varios restaurantes de Los Ángeles y Nueva York, ha desarrollado la historia de una empresa de comercio electrónico de alimentos: Thrive Market, y colaborado con varias destacadas revistas de alimentación y estilo de vida.

Háblenos de su trayectoria profesional. ¿Cómo empezó y cómo ha evolucionado? ¿Con qué sectores y empresas ha trabajado hasta ahora?

Tengo una historia de fotógrafo muy, creo, atípica. En la universidad estudié finanzas y me especialicé en artes y medios digitales. Sin embargo, en la universidad tuve la oportunidad de trabajar como becario en el plató de una película de Mike Judge llamada Idiocracy, y así fue como empecé a trabajar en la producción de cine y televisión. Lo que me atrajo fue la narración de historias, que ha sido un tema subyacente en todo lo que he hecho desde entonces.

Después de terminar mis estudios de producción de cine y televisión, mi pasión de toda la vida por la comida me llevó a la industria del café de especialidad, y trabajé para Blue Bottle Coffee mientras estaba construyendo mi cartera y perfeccionando realmente en qué tipo de fotografía quería centrarme. A lo largo de mi carrera he probado todo lo que me interesaba mínimamente, desde fotografiar bodas y alfombras rojas hasta colaborar en fotografía de moda y eventos. Pero a través de mi experiencia trabajando en la industria alimentaria y conociendo a otros profesionales de la comida, chefs, baristas, mixólogos, me sentí realmente atraído por contar su historia y compartir con el mundo mi punto de vista sobre la comida que experimenté y la gente con la que la compartí.

A lo largo de los tres años y medio que he trabajado como fotógrafo independiente, me he centrado principalmente en editoriales de alimentos y también en fotografía comercial de alimentos. Algunos de mis clientes anteriores incluyen Thrive Market, Wolfgang Puck, varios restaurantes locales como Zinc Cafe and Bar, Tom Colicchio's Craft Los Angeles, y también diferentes productos alimenticios comerciales, como Jackson's Honest chips. También he colaborado con diferentes publicaciones como Time Out Los Angeles, y Life and Thyme, y la revista The Everygirl.

¿Qué hay de la mujer detrás de la cámara? ¿Qué le llevó a convertirse en fotógrafa profesional? ¿Qué le gusta hacer en su tiempo libre?

Creo que gran parte de ello fue que crecí en una familia bastante numerosa... Soy la menor de 4 hijas. Así que aprendí a escuchar y observar a mis interesantes e inspiradoras hermanas, además de tener unos padres que siempre me apoyaron en mis intereses creativos y de otro tipo. Gran parte de nuestra infancia giraba en torno a cocinar juntos en nuestra gran casa, y creo que esto se relaciona con una parte importante de ser fotógrafa de alimentos, que es inspirarse constantemente y encontrar una historia. Además, tener un grupo de apoyo tan fuerte te da confianza en lo que fotografías y en tu estilo, lo que te permite seguir fotografiando a pesar de los baches en el camino o de la gente que puede criticar tu estilo. Algunas de las cosas que me gusta hacer para divertirme son ir de excursión, cocinar, salir con mi familia y mis amigos, y también visitar nuevas cafeterías (¡soy un poco adicta al café!).

¿Qué fotógrafos o artistas influyen en su oficio?

De pequeña me interesaban mucho la comida y la cultura francesas. En el instituto pasé un verano en Francia, y en la universidad pasé un año entero en París estudiando en el extranjero. La fotografía siempre había sido un hobby para mí, pero en ese momento se convirtió en una forma significativa de recordar el tiempo que pasé en Francia. Uno de los fotógrafos a los que empecé a admirar fue Robert Doisneau, que fue muy importante en los años 30 y tenía un estilo muy romántico a la hora de fotografiar las calles de París, lo que ha influido en mi forma de fotografiar a la gente. Otros artistas actuales en los que me inspiro son Gentl y Hyers, un matrimonio afincado en Nueva York que hace cosas increíbles con la luz y tiene un gran estilo. También Ditte Isager, que tiene una estética preciosa en sus bodegones y sus paisajes de mesa.

Cuéntenos cómo es una sesión de fotos típica. ¿Cómo es un día normal como fotógrafo?

La verdad es que varía según el proyecto, pero si trabajo con un restaurante, colaboro estrechamente con su agencia de relaciones públicas o su equipo de comunicación/marketing para hacerme una idea del tipo de fotos que necesitan, ya sea para su sitio web o sus redes sociales. Esto suele conducir a la elaboración de una lista de tomas adaptada a los diferentes platos que quieren fotografiar, y si quieren interiores o retratos. Suelo trabajar con un ayudante y un estilista de alimentos en las sesiones más grandes; a veces probamos la comida, lo que es estupendo, y mantengo una comunicación constante con el chef para asegurarme de que estamos en sintonía. Gran parte del trabajo lo hago en casa, cuando edito. Los días que no estoy fotografiando, me dedico a desarrollar el negocio y a mantener relaciones con clientes anteriores.

¿Qué habilidades cree que son importantes para que alguien siga una carrera como la suya?

Creo que tener el ojo y las habilidades técnicas son muy importantes, ya que son las bases para entender la fotografía. Pero igual de importante es lo que aportas con tu estilo en cuanto a cómo interpretas y observas la comida, cómo la comes, retratando los aspectos más apetitosos. De eso se trata, porque los clientes quieren atraer a los clientes para que vayan a su restaurante o cafetería, y conseguir negocio. Así que investigar, ser curioso, conocer la competencia de otros restaurantes. Es muy importante ser disciplinado, disparar con constancia y perfeccionar el oficio.

¿Qué es lo que más le gusta de su trabajo?

Una de las ventajas del trabajo es, sin duda, ver comida bonita, fotografiarla y, a veces, comerla. Lo que más me gusta de mi trabajo es que, aunque fotografío un objeto, interactúo y me relaciono con muchos tipos de personas. Lo más emocionante es conocer a distintos chefs y empleados, viajar a distintos lugares y conocer a gente apasionada por su oficio.

¿Ha habido algún momento en su carrera en el que haya sentido que ha encontrado su vocación?

Quiero compartir la historia de mi primer editorial de fotografía de alimentos. Encontré a este tipo llamado Zack Hall, bajo Clark Street Bread en Instagram. Era un panadero muy joven que trabajaba en su apartamento de West Hollywood... literalmente, un simple horno de cocina que todo el mundo tiene en un apartamento de Los Ángeles, pero creaba unos panes preciosos, al estilo de la antigua fermentación.

Me inspiré para contar su historia, así que se la propuse a la revista Life and Thyme cuando empezaban a publicar historias. Llegué a su apartamento, y sabía que sería pequeño, pero literalmente toda su área de operación era sólo su cocina y era tan apretado.

Sólo podía hornear un gran trozo de pan a la vez, así que hacíamos muchos descansos y, mientras hablábamos de su historia, yo probaba su pan. Fotografiarle trabajando en su espacio fue un gran reto, pero al final las fotos resultaron ser algunas de mis favoritas hasta el día de hoy. Creo que los mejores momentos son aquellos en los que vas a una sesión y piensas: "Oh, cielos, esto no es tan bonito", y te pones a trabajar para encontrar el ángulo adecuado y evitar un estante feo o algo así, y consigues fotos bonitas incluso en un lugar que no es muy "instagramable"... el mero hecho de ser capaz de superar ese reto es un gran momento.

¿Qué alimenta su pasión por seguir haciendo fotos?

Quiero hablar de esta reciente docu-serie que he estado viendo. Se llama Chef's Table y está en Netflix. Cualquiera al que le guste cocinar o escuchar historias de chefs y ver una bella fotografía debería verla. Literalmente en los primeros 5 minutos del primer episodio me emocioné mucho. Es una locura pensar que una docu-serie como esa pueda conmover a alguien, pero espero que de alguna manera a través de mi fotografía, ya sea de comida o de una persona, esté compartiendo una historia y pueda conmover a la gente. Mi alcance es algo limitado, pero tengo un sitio web a través del cual puedo compartir con gente de todo el mundo. Sólo quiero compartir mis experiencias e historias gastronómicas que puedan inspirar a la gente a seguir su carrera como fotógrafo, estilista gastronómico, chef o en cualquier parte de la industria alimentaria.

Algunos jóvenes fotógrafos de la red Gladeo, en busca de consejos de un profesional para perfeccionar su oficio, nos han planteado una serie de preguntas relámpago...

¿Cuáles son las similitudes y diferencias entre fotografiar objetos inanimados y personas?

Una similitud es que la iluminación es importante tanto para los alimentos como para las personas. En segundo lugar, y sorprendentemente, la comida tiene un ángulo de héroe, igual que las personas. Es decir, puede haber un elemento específico en el plato que el chef quiera enfocar, por lo que puede que tengas que ajustarte para encontrar este ángulo. Lo mismo ocurre con las personas, que pueden tener un lado en particular que es malo/bueno, porque no todo el mundo tiene una cara proporcional, así que se trata de saber que los ojos de alguien pueden ser más grandes o más pequeños en un lado, y saber cómo compensarlo.

Una de las diferencias es que la comida no te responde. Así que con la comida, la mayor parte del tiempo depende de ti encontrar el ángulo correcto, ajustar la iluminación. Así que tienes que ingeniártelas por tu cuenta y hablar con el chef para encontrar la toma adecuada. A veces puede salir bien, otras mal, dependiendo de tu personalidad y de cómo trabajes mejor como fotógrafo. Y con la gente, sean profesionales o no, pueden tener sus inseguridades. Así que ser capaz de superar eso y trabajar con la gente... simplemente encontrar su zona de confort y ser capaz de relacionarte con ellos es importante para conseguir un buen retrato.

¿Cuál es su proceso a la hora de representar al cliente en una fotografía (por ejemplo, el chef)? ¿Cuál es la forma más fácil de dirigir a alguien que no tiene experiencia en posar para fotos?

Investigo mucho, ya sea con el chef o con su relaciones públicas, para saber cómo quieren que se les represente ante el público. También intento encontrar otras fotos que ya se hayan hecho del restaurante, si las hay.

Antes de empezar a grabar con la cámara, siempre intento mantener una breve conversación con el chef, conocerle un poco y hacer que se sienta cómodo conmigo. Creo que la mayoría de los chefs, a menos que sean famosos, no están acostumbrados a estar delante de la cámara, así que es muy importante que se sientan cómodos en su elemento. Les doy consejos sobre cómo posar, etc., ya que no necesariamente saben cómo hacerlo ellos mismos.

¿Cuál es su proceso creativo a la hora de buscar localizaciones o decidir el tema o la estética general de una sesión?

Cuando un cliente me contrata, no sólo me contrata por el servicio de proporcionar fotos, sino también por mi visión artística. Así que en nuestras conversaciones iniciales realmente hablamos de nuestras respectivas visiones creativas. A veces incluso creamos un tablero de Pinterest mutuo para compartir inspiración y fotos de referencia que les gustarían para su propio proyecto. Así que ambos investigamos por nuestra cuenta y luego nos reunimos para hablar.

¿Tienes algún truco secreto para editar fotos que puedas compartir con nosotros?

Como alguien que no fue a la escuela de fotografía y es autodidacta, he utilizado un montón de tutoriales en línea. Una de las fuentes en las que más he confiado es Creative Live, que son clases gratuitas en directo que van desde tutoriales sobre los fundamentos de la fotografía hasta conocimientos más complejos de Photoshop. También busco en YouTube ciertas técnicas con las que no estoy muy familiarizado. Sin embargo, no suelo editar mucho, sino que intento hacerlo en la cámara mientras disparo.

Para terminar nuestra ronda relámpago con la que puede ser la pregunta más importante de la entrevista... queremos saber, ¿cómo puedes aplicar tus habilidades fotográficas para tomar el selfie perfecto digno de Instagram?

(Risas) Así que, actualmente estoy en una luz de ventana bien filtrada, por lo que es una especie de difusa y muy suave. Cualquier cosa bajo la luz directa del sol te hace bizco o muestra las arrugas que puedas tener. Así que, si puedes, busca una buena luz de ventana, que no esté bajo la luz directa del sol, para hacerte un buen selfie.

Por último, ¿tiene algún último consejo para nuestros lectores que quieran seguir una carrera como la suya?

Como artista y fotógrafo, es muy común que te rechacen. Pero no dejes que eso te desanime... No es un rechazo personal, puede ser que no seas el adecuado para un cliente concreto.

Así que mi último consejo es que no tengáis miedo de hacer preguntas y acercaros a gente que esté más establecida que vosotros. Nunca se sabe, puede convertirse en un trabajo, o ayudar a otro fotógrafo establecido en una sesión, o simplemente aprender algo de ellos y de sus años de experiencia. Otra cosa es seguir siendo curioso, seguir queriendo aprender y perfeccionar tu oficio, porque el aprendizaje nunca termina. Aparecen nuevas tecnologías, nuevas cámaras, los estilos siempre evolucionan y hay que cambiar con los tiempos. Por último, lo más importante es seguir disparando.

Echa un vistazo al portafolio de Alicia y a su sitio web http://www.aliciacho.com/ para inspirarte.